V roce 71 není ve starověkém Římě nikdo svatý. Alespoň to si myslí Marcus Didius Falco, soukromý detektiv. Hnusí se mu, že musí sdílet vězeňskou celu s hlodavcem, i když být vykoupen starou matkou je skoro stejně potupné. Jeho urozená milá Helena Justina se stále nemůže rozhodnout, zda o něho stojí nebo ne. V naději na lepší život nebo alespoň lepší byt přijímá Marcus Didius novou zakázku od zbohatlické rodiny propuštěnců, kteří se cítí být ohroženi mazanou lovkyní bohatých mužů, rusovláskou Severinou Zoticou, která nosí jednoduchou měděnou pečeť se znakem Venuše. Než se mu ale podaří zjistit o Zotice nějaké kompromitující materiály, dojde k vraždě jednoho z klientů. Falco odhalí, že v pozadí je soupeření dvou bezohledných majitelů realit, kteří používají nevybíravé prostředky, aby rozšířili své panství. Při vyšetřování se Falco poprvé setkává s Thalií, exotickou tanečnicí s hady a organizátorkou zábavy pro boháče.
