Rituál nemůžeme opominout v úvahách o počátcích lidské kultury ani o jejím následném vývoji. Rituál je součástí toho, co znamená být člověkem. Stejně jako vyprávění, sport či hudba, i rituál definuje a obohacuje kulturu. Přivádí účastníky rituálu do kontaktu se zdroji hodnot a významů, které je samé přesahují. Rituálu se nelze vyhnout, přesto je jeho místo v moderním životě velmi nejednoznačné. Co to je rituál? Jaké jsou druhy rituálů? Je rituál svázaný tradicí a konzervativní, nebo je inovativní a transformativní?
Kniha Stručný úvod do teorie rituálu popisuje řadu konkrétních rituálů a zkoumá rituál z teoretického i historického hlediska. Zaměřuje se na okamžiky, kdy se rituál dotýká každodenního života: v souvislosti s politikou a mocí, s životními mezníky, s formováním skupin či identity. Ukazuje, jak je rituál významný pro vytváření a předávání přesvědčení a hodnot; předvádí však také, jak může být využívám k vykořisťování a útlaku. Rituál nemá pevně dané hranice, takže se musíme vždy znovu ptát, jaké chování a proč budeme za rituál považovat. Moderní rituální studia jsou širokým oborem, kterým se vás Barry Stephenson pokusí provést s lehkostí a nadhledem.
