Jednoho parného dne 1935 uvidí třináctiletá Briony Tallisová svoji sestru Cecilii, jak si svlékne šaty a ponoří se do fontány na zahradě jejich venkovského domu. Přitom ji pozoruje Robbie Turner, její přítel z dětství, který stejně jako Cecilia právě absolvoval univerzitu. V podstatě nevinnou scénu si Briony ve své představivosti vyloží naprosto jinak. A je to právě Brionina schopnost fabulovat příběhy z malých náznaků a ve svých fantaziích zacházet do krajností, proč se Cecilia a Robbie stanou oběťmi její imaginace. Dívka se stane svědkem záhadných skutečností a dopustí se zločinu, za který bude po zbytek života činit pokání.

V románu Pokání se současný anglický spisovatel Ian McEwan představuje ve vrcholné tvůrčí formě a jako skvostný vypravěč lidského příběhu citlivě a do hloubky nahlíží vinu a odpuštění, pokání a nelehké rozhřešení.
V češtině vyšla většina jeho předešlých děl: Betonová zahrada, Cizinci ve městě, Psychopolis a jiné povídky, Amsterdam, Nezničitelná láska.