Historický snímok rozpráva pohnutý životný príbeh muža menom Pchu-i, ktorý vošiel neslávne do dejín ako večný väzeň svojej vlastnej zeme. Už v troch rokoch bol korunovaný za čínskeho cisára a zavretý za brány Zakázaného mesta, kde oddelený od svojej rodiny strávil prvých dvadsať rokov svojho života bez toho, aby vôbec spoznal vonkajší svet. Počas búrlivých politických otrasov a prudkých zmien, ktoré zmietali Čínou celú prvú polovicu 20. storočia sa Pchu-i ocitol v rôznych pozíciách a rolách, nikdy sa však nestal tým, čím túžil od detstva najviac byť – slobodným človekom.
Obraz jedného ľudského osudu, ničeného neľútostným kolotočom dejín realizoval v roku 1987 vo veľkolepej výprave taliansky režisér Bernardo Bertolucci. Snímok sa stal najväčšou filmovou udalosťou roka a natrvalo sa zapísal do histórie svetovej kinematografie. Získal celkom deväť Oscarov, okrem iného za najlepší film, réžiu, scenár a kameru.