Henry James mladší bol románopisec, poviedkár a kritik. Narodil sa v rodine náboženského vizionára. Rovnako ako jeho brat Wiliam cestoval už v rannom detstve medzi Manhattanom a Parížom. Dostalo sa mu nepravidelného vzdelávania na rôznych európskych a amerických školách. Najväčší vplyv mali naňho súkromný učitelia a štúdium v najväčších európskych galériách a múzeách.
Od puberty sa zaujímal ako pozorovateľ spoločenského života a tento postoj výrazne poznamenal celú jeho neskoršiu tvorbu. Prečítal celé knižnice anglických a francúzskych románov, napr. diela Balzaca, Dickensa a ďalších, ktorý v tej dobe vychádzali na pokračovanie.
V roku 1862 sa zapísal na právnickú fakultu na Harvarde, ale štúdium zanechal. Potom sa naplno venoval literárnej tvorbe.
Roky 1869 a 1870 prežil v cudzine, najdlhšie býval v Londýne, kde sa stretával s významnými spisovateľmi a intelektuálmi. V roku 1875 sa usadil v Paríži, kde sa dôverne zoznámil s Turgenovom, ktorý sa stal jeho učiteľom a radcom. Po roku odišil z Paríža a v roku 1876 sa definitívne usadil v Londýne.
Prvou prácou, ktorá bola zverejnená, je poviedka Tragédia omylu z roku 1864, ktorú prijal časopis New York Magazine. Ďalší rok začal pravidelne prispievať do časopisu The Atlantic Monthly.
