Na Montignaku, který je baštou staré šlechty, uvádí Sebastian svou šestnáctiletou dceru Christinu do společnosti. Doprovod jí dělají bratři- starší Robert (20) a André (18) jsou v armádě, nejmladší Sebastian (15) studuje. Christina je hrdá a odtažitá, svým přezíravým chováním provokuje skupinku důstojníků, kteří tvoří jádro mladé společnosti na Montignaku. Tři z nic jsou nejlepší přátelé jejích bratrů. Předhánějí se v pozornostech i drobných naschválech a zlomyslnostech. Snaží se ji trestat za to, že je ignoruje a vypadá, jako by jimi pohrdala. Situace se vyhrotí po odjezdu Christininých rodičů. Při návratu z bujarého večírku skupinka opilých důstojníků zastihne v parku několik dívek. Nastává honička, která vypadá jako legrace, ale jen do chvíle, než jeden z mladíků dostihne prchající Christinu a ve tmě ji znásilní. Tím navždycky poznamená její život. Christina netuší, který z jich to byl. Snaží se chovat, jako by se nic nestalo - kdyby někdo z Montignaku objevil pravdu, přineslo by jí to hanbu a společenskou izolaci. Svěří se jen nejmladšímu z bratrů- Sebastianovi, k němuž má nejblíže. Společně se snaží odhalit pravdu. Podezření padá na všechny důstojníky, alibi má pouze nejlepší přítel bratrů - Filip de la Reynie.
Christina přeruší společenskou sezónu a spolu s malým Sebastianem odjíždí k Christianovi a Michéle na Barfleur.
Brzy tam za nimi přijíždějí i důstojníci- je to součást plánu, jak odhalit viníka. Protože Filip je jediný mimo podezření, Christina se s ním sbližuje. Dvoří se jí, je veselý, bezstarostný, zábavný. S ním děvče zapomíná na nepříjemný zážitek. Ale jen do chvíle, kdy objeví, že to byl právě Filip, kdo jí v opilosti ublížil.
Malý Sebastian se s Filipem bije, postřelí ho do plic, a sám utrpí zranění, po němž pak celý život kulhá. Otec odváží Christinu do Itálie, Sebastian s Filipem se během měsíců rekonvalescence opět smíří.
Filip a Christina se potkávají po dlouhých pěti letech. Christina je vdaná, má syna. Vede nudný život, po němž nikdy netoužila, a uvědomuje si, že Filip zůstal její osudovou láskou. Znovu se z nich stávají milenci. Christina zanedbává rodinu i hosty. Když v kraji vypukne cholera, zemře Christinin syn i manžel. Její bratr Christian (a Michéle) ztratí tři nejmladší děti, přežije pouze nestarší Maxmilián. Christina klade Filipovi za vinu, že byla s ním, když její dítě umíralo. Opouští ho a rodiče si ji odvážejí domů na Zámeček. Tam upadá do depresí, navíc zjišťuje, že je těhotná. Z depresí ji vyléčí anglický lékař Winton. Christina chce změnit svůj život, po porodu odjíždí s Wintonem do Indie. Syna Gilberta, jehož otcem je Filip de la Reynie, nechává v péči své matky Sylvie.
Filip ji po nějaké době následuje do Indie. Sejdou se za povstání, kdy Filip se svým plukem pomáhá evakuovat Wintonovu nemocnici. Winton, který zná Filipovu roli v Christinině životě, ho pak léčí při záchvatech žluté zimnice.
Christina při povodních zachrání domorodou holčičku, které dá jméno Lucie. Když Filip pozná, že Christinu nezíská, žení se s dcerou anglického obchodníka Margaretou.
Christina po létech zjišťuje, že ani poslání ošetřovatelky v Indii není to pravé. Vrací se s Lucií domů na Zámeček. Rodinné sídlo je opuštěné, Christinina matka Sylvie zemřela, otec bez cíle cestuje Evropou a dospívající syn Gilbert žije u jejího nejmladšího bratra Sebastiana. Christina se pokouší synovi přiblížit, ale mladík ji nenávidí, protože jeho po narození opustila a teď si navíc přivezla domů cizí snědou holku. Tu Gilbert nenávidí ještě víc.
Do Francie se s manželkou a čtyřmi syny vrací i Filip de la Reynie, který ukončil vojenskou službu. Když se s Christinou setká ve společnosti, znovu se z nich stávají milenci. Jejich prozrazený milostný vztah proti nim poštve nejen rodinu, ale celou společnost. Filip přesto opouští Margaretu a žení se s Christinou. Dva měsíce po svatbě umírá na následky žluté zimnice.
Christina se už nikdy nevdá, žije v izolaci na Zámečku pouze s Lucií. Gilbert tráví většinu času na Barfleuru s bratrancem Maxmiliánem. Společně ztrpčují život Lucii, kterou především Gilbert vzhledem k jejím indickým kořenům považuje za méněcennou. Christina si přeje, aby se Gilbert s Lucií oženil, ten odmítá. Do Lucie se později zamiluje Maxmilián. Gilbert, přestože Lucii nemiluje, nesnese, aby měl nad ním Maxmilián převahu. Z nejlepších přátel se stávají rivalové, Gilbert vyprovokuje souboj a Maxmiliána těžce zraní. Maxmilián přijde o oko a téměř o ruku. Christina jako školená ošetřovatelka odjíždí ošetřovat těžce zraněného. Toho využije Gilbert a svede Lucii.
Maxmilián namísto rekonvalescence odjíždí r. 1873 z Francie. Gilbert se žení s Lucií.
Maxmiliánova matka Michéle těžce nese odjezd jediného syna. Adoptuje proto dva sirotky z příbuzenstva - Frederika a Denisu.
