Bol rakúskym prozaikom a dramatikom. Gymnázium skončil v Prahe, neskôr študoval právo, matematiku a históriu. Pôsobil v Grázi ako docent histórie. Po roku 1860 sa stal slobodným spisovateľom a novinárom.
Od roku 1882 žil v Nemecku. Je autorom veselohier Muž bez predsudkov, románov Haličský príbeh, Kaunitz, Posledný kráľ Maďarov, Rozvedená žena, Had v raji, žánrových obrázkov zo života haličských židov a roľníkov Židovské poviedky, Haličské príbehy a erotickej prózy, ktorú napísal vo viacerých cykloch (z hlavného cyklu Kainovo dedičstvo je aj novela Venuša v kožuch, ; ďalej tri zväzky príbehov Viedenské mesalíny, šesťzväzkový opus Kruté ženy. V roku v čase najväčšej autorovej slávy, použil lekár Krafft - Ebing vo svojom diele Psychopathia sexualis po prvý raz pojem masochizmus, odvodený od spisovateľovho mena, pod ktorým zhrnul symptómy istej sexuálnej perverzie.