Kniha je shrnutím autorovy teorie nacionalismu jakožto aspektu modernity. Jeho dřívější práce na stejné téma pod názvem Národy a nacionalismus (původní vydání v angličtině 1983, český překlad ve dvou vydáních v 90. letech) zastarala tím, co vše se stalo od doby jejího vydání zejména ve střední a východní Evropě. Právě proto Ernest Gellner napsal novou knihu, která již reaguje na pád komunismu, válku v Jugoslávii i rozpad Sovětského svazu a Československa. Gellner také do Nacionalismu zapracoval svoje reakce na kritiku své teorie nacionalismu, která se objevila v řadě recenzí a nových zpracování tématu jinými autory.