celým menom Montague Rhodes James sa narodil v Goodnestone v Kente (Anglicko) ako najmladší zo štyroch detí evanjelického anglikána, reverenda Herberta. Ako trojročný sa odsťahoval s rodičmi do dediny Great Livermere pri Suffolku vedľa mesta Bury St Edmunds. tento kraj a jeho cirkevná architektúra výrazne poznamenali jeho neskoršiu tvorbu.
Roku 1873 bol poslaný do prípravnej školy Temple Grove v East Sheenu (predmestie Londýna) a roku 1876 začal študovať na prestížnej chlapčenskej strednej škole Eton College, kde patril k najlepším študentom. Po absolvovaní roku 1882 pokračoval v štúdiu na Kings College Univerzity v Cambridge, ktorú ukončil roku 1886 s diplomovou prácou na tému apokryfov z 2. storočia Petrovej apokalypsy. Zaujímal sa tiež o archeológiu a postupne sa stal všeobecne uznávaným klasickým paleografom so zameraním na stredoveké rukopisy.
Počas univerzitného štúria sa rozhodol, že sa nestane duchovným ako jeho otec, ale že zostane v akademickom prostredí. Do roku 1918 učil ako pedagóg na na Kings College, od roku 1905 ako jej dekan. V rokoch 1893 - 1908 bol tiež riaditeľ vo Fitzwilliamovom múzeu umenia a starožitností v Cambridge. V roku 1918 prijal miesto riaditeľa v Eton College, kde pôsobil až do svojej smrti.
Je známy predovšetkým ako autor strašidelných príbehov, avšak jeho odborné práce sú vo vedeckých kruhoch dodnes vysoko cenené. Vydal napríklad katalógy viacerých rukopisov uložených v knihovne v Cambridgi doplnené obsiahlymi komentármi, publikoval mnoho článkov i kníh o stredovekom výtvarnom umení, architektúre a literatúre, preložil novozákonné apokryfy a prispel tiež heslami do biblickej encyklopédie Encyclopaedia Biblica (1899-1903).
