Policistka Nina Ludwigová si žije docela poklidným životem v podhorském městečku Steinach se svojí čtrnáctiletou dcerou Nikol. To ale pouze do doby, než v jejich okrsku začne řádit vrah, jehož brutální rukou přijdou o život tři mladé ženy.
Ze začátku tyto vraždy policie nedává do souvislosti, jelikož se ta první dívka utopila v Jelením potoku, což vypadalo jako nešťastná náhoda. Zemřela 23.8. v den svých dvacátýchtřetích narozenin. Druhá zemřela 24.9. přesně ve svých dvacetičtyřech letech a třetí 25.10. na své dvacátépáté narozeniny. Policie dochází k závěru, že i ta nehoda byla vražda, a tyto odporné zločiny provádí jeden a týž člověk, jehož brutalita se s každou další vraždou stupňuje a své činy má důkladně promyšlené, neboť postupuje přesně podle jednotlivých znamení zvířecího zvěrokruhu.
Jednoho dne zmizí i Nina Ludwigová. Její havarovaný džíp je nalezen v rokli u Jeleního potoka, ale Nina v něm není. Jediná stopa, která po ní zůstala, je trocha její zaschlé krve na sloupku u levých dveří.
Hlavním podezřelým se postupně stává její bývalý manžel - úspěšný spisovatel, se kterým Nina poslední dobou bojovala o péči jejich dcery, a jejichž vzájemné střety nabíraly na obrátkách. Policie bere v potaz i možnost, že si Karl Ludwig může klidně odskočit od počítače spáchat nějakou tu vraždu, aby ji pak mohl barvitě popsat v některé další knize.
Nina se má ale stát obětí zla, které má kořeny kdesi v dávné minulosti, a jehož příběh se začíná odvíjet roku 1898 na šumavské samotě.