Winnefred Blytheová žije od třinácti let v chudobě se svou guvernantkou a přítelkyní Lilly Illestoneovou ve skotském sídle Murdoch House. Musí vystačit s pouhými pěti librami ročně, ale obě ženy usilovně pracují, aby se uživily. Dívku poslal tak daleko od Londýna její pěstoun markýz z Engsly a jeho necitelná manželka. Po markýzově smrti by se měl o Winnefred postarat jeho syn Lucien, ale ten tuto povinnost přenese na svého bratra Gideona.
Gideon, bývalý kapitán lodi Perservance, se vrátil domů poznamenaný hrůznými zkušenostmi ze života u válečného námořnictva a stále se nemůže smířit se ztrátou řady členů své posádky. Po příjezdu domů zjišťuje, že markýza z Engsly – jeho a Lucienova nevlastní matka – protiprávně zadržovala peníze, které ve skutečnosti patřily mladé Winnefred. A protože tuto nespravedlnost velmi těžce nese, rozhodne se všechny minulé křivdy napravit.

Vypraví se tedy za mladou nezkušenou dívkou, která se nikdy nepohybovala ve vyšší společnosti, ale nechybí jí pevná vůle, odhodlání a zdravý rozum. Snaží se k ní najít cestu bodrým nenuceným chováním a smyslem pro humor, za nímž se snaží skrýt výčitky svědomí, pocit viny i temné stíny minulosti. A také ji musí připravit na pobyt v Londýně mezi společenskou smetánkou, s níž Winnefred nemá žádné zkušenosti.
Oba se postupně poznávají, nacházejí k sobě cestu a nakonec se do sebe zamilují. Stále je však rozdělují démoni minulosti a Gideonovy skryté rány na duši. Na pozadí jejich vzájemného sbližování se zároveň odvíjí další milostný vztah mezi Lucienem a jeho někdejší ztracenou láskou Rose.