Vo Francúzsku v roku 1789, v čase, keď zostáva len málo času do dobytia Bastily, sa na juhofrancúzskom vidieku objavil bandita zvaný Čierny tulipán. Celé okolie Roussillonu, respektíve všetci boháči žijú v strachu. Miestna šľachta ho považuje za akéhosi Robina Hooda, ktorý im vyhlásil súkromnú revolúciu. Nafúkaný a neschopný vrchný veliteľ polície La Mouche sa domnieva, že banditom nie je nikto iný ako gróf Gulillaume de Saint Preux. Tomu síce nikto neverí, hoci je to pravda. Pri jednej zo šarvátok je Čierny tulipán zranený na ľavej tvári, a preto sa medzi šľachticmi nemôže ukázať. Posiela teda do Paríža verného Brignola, aby priviezol jeho mladšieho brata Juliena, nesmelého rojka, ktorý je grófovi na nerozoznanie podobný. Po nejakú dobu má byť grófom Gulillaumom on. Idealistický Julien postupne zistí, že bratove pohnútky nie sú tak veľkoryso vlastenecké, ako sa na prvý pohľad zdá ...
