Charles A. Coulombe se svým hlubokým vhledem zvažuje, jak papežství ovlivnily osobnosti, ambice i osud, jaký byl ve skutečnosti Kalixt, jak se Hippolyt stal prvním vzdoropapežem. Proč někteří z nejsvatějších mužů rozhodovali chybně, zatímco někteří z nejprodejnějších řídili církev dobře.
Kniha se pouští do zkoumání zásadního konfliktu papežského dramatu, působeného tím, že katolicismus povznáší do pozice duchovní dokonalosti nedokonalého člověka. Je to příběh trvající po věky, stejně inspirující jako anály křesťanství, stejně úchvatný jako světci i hříšníci, kteří zabydlují jeho stránky.
Je to snad nejvlivnější náboženský vůdce na světě, morální síla, s níž se musí počítat. Je to římský papež a definovat ho je obtížné. Pro někoho je to světlo v temnotách, pro jiného věčný stín. Ať toužíte po jeho požehnání nebo si přejete, aby vůbec nebyl, ujít mu nemůžete. Je veřejnosti stále na očích. Je to uchovavatel křesťanství. Přesto se o většině mužů, kteří kdy papežský úřad vykonávali, dnes prakticky nic neví.
Naleznete tu životní dráhy papežů stejně bohaté a senzační jako pompa katolické církve. Odhalí se vám tu sami papeži ve vší své dobrotě i zlotřilosti. Setkáte se tu s Formosem z devátého století, jehož rozkládající se mrtvolu dal pomstychtivý nástupce exhumovat a postavit před soud, s Janem XII., který si opatřil milenku, byl zavražděn jejím milencem a skonal v jejím náručí. A je tu i Jan Pavel II., který pozvedl popularitu papežství do nedostižných výšin a napomohl k pádu komunismu.
Od chvíle, kdy císař Konstantin ve čtvrtém století legalizoval křesťanství, hrál papežský úřad ve světě vždy nesmírnou morální i náboženskou úlohu. Papež je mezinárodní silou, politickou nevyhnutelností, postavou, která inspiruje i zasahuje. Pro jedny je božský, pro jiné se vynáší nad Pána Boha. Historičtí papežové představovali celou škálu lidských povah, lišících se stejně jako místa, kde žili, způsoby, jimiž delegovali moc, i prostředky, kterými církev vedli. V těchto objevných životopisech čtenáři naleznou
– sv. Petra, prvního v řadě a nadaného k psaní,
– sv. Kalixta, který byl v předchozím životě i otrokem,
– sv. Klementa, svrženého s kotvou na krku do moře,
