Podnikatelka Beth Emhoffová se vrací ze služební cesty z Hong Kongu, kde se nakazí neznámým virem. Brzy onemocní i její syn Clark. Bethin stav se stále zhoršuje a o dva dny později se zhroutí s těžkými záchvaty. Její manžel Mitch ji odváží do nemocnice, ale žena přesto umírá. Patologové konstatují, že byl napaden mozek a centrální nervový systém meningo-encefalitickým virem. Zdrcený Mitch se vrací domů, a nachází syna Clarka mrtvého. Mitch je okamžitě izolován, ale ukáže se, že je vůči nákaze imunní. Se svou dospívající dcerou se pokusí odjet z města, ale národní garda jim v tom zabrání. Nastává chaos, nepracují sociální služby a objevuje se rabování obchodů a domů. Smrtící, vzduchem přenosný vir, který nemocné zabíjí během několika dnů, se rychle šíří po celém světě. Lékaři se snaží najít lék a minimalizovat paniku, která se šíří ještě rychleji než samotný virus.