Francouzský celovečerní umělecký barevný film byl natočen podle stejnojmenného románu vynikajícího francouzského realistického spisovatele 19. století Stendhala (Henri Beyla). Ústřední postava filmu Julien Sorel je typ mladého muže své doby (román vyšel r. 1830), který pochopil, že cesta k bohatství a moci již nevede vojenskou kariérou jako za Napoleona, ale že spíše závisí na černé kněžské sutaně, než na červené vojenské uniformě. Stendhal vytvořil v Julienovi Sorelovi typ vypočítavého ctižádostivce, který jde záludně a pokrytecky za cílem svého vzestupu na společenském žebříčku, využívaje přitom obratně především přetvářky a milostného poblouznění urozených žen. Filmový přepis Claude Autant-Lary tlumočí rozsáhlý dějový proud románu v neobyčejně přesné kostře.