Čína, rok 1899. Oslabená vládnoucí dynastie jen bezmocně přihlíží rostoucímu vlivu západních velmocí ve vlastní zemi. Vysoko v horách a lesích se však již ozývají hlasy odporu. Sucho a neúroda ženou rolníky do náruče tajného spolčení, které vyzývá k povstání. O ničem takovém mladá Angličanka Helena Francesová zatím neví. Život v Číně je pro cizince především lov tygrů, večírky a společenská setkání. Na Helenu zde však čekají i jiná, nebezpečnější potěšení.

Tento dobrodružný příběh představuje strhující historické drama s neobyčejně širokým rejstříkem postav. Je zde vychytralá a zlá majitelka nevěstince Matka Liou, idealista a rádoby pragmatik Dr. Airton, jeho protějšek, bezohledný mandarín, komplikovaný a nemilosrdný Henry Manners, a pochopitelně sama Helena Francesová, dívka vychovaná v klášteře, která zatoužila po světě a místo toho se ocitla v pekle...