Hlavná hrdinka tohto pútavého príbehu vstupuje na scénu vo chvíli, keď ju jej nevlastní bratia odprevádzajú na dvor čínskeho cisára, kde sa má stať jednou z jeho manželiek piateho stupňa, čiže príslušníčkou jeho početného háremu. V 6. storočí po Kr. to bolo pre čínske dievča z urodzenej rodiny veľké vyznamenanie, čomu predchádzala osobitná výchova. Chu z rodiny Wuovcov sa však dožila ešte ovela vyššej pocty - vďaka svojim výnimočným schopnostiam sa stala rovnocennou partnerkou cisára a spolu s ním rozhodovala o osudoch velkej ríše. Román je o to zaujímavejší, že sa nezrodil iba v autorkinej fantázii, ale je zaľudnený zväčša reálnymi historickými postavami a, hoci možno trochu ináč, naozaj sa odohral. Ďalšou záhadou okolo príbehu by mohol byť fakt, že nám ho s toľkou znalosťou veci vyrozprávala nie čínska, ale americká spisovateľka.