Francúzsky spisovateľ sa narodil na ostrove Réunion. Keď mal šesť rokov, jeho matka (povolaním anestéziologička) opustila rodinu a konvertovala na islam. Vyrastal blízko Paríža u svojej starej mamy (z otcovej strany), ktorá bola členkou francúzskej komunistickej strany a pravovernou stalinistkou.
Houellebecq vyštudoval lýceum a Vysokú poľnohospodársku školu. Z prvého manželstva má syna Etienna (1981); druhýkrát sa oženil v roku 1998. V 80. rokoch bol viackrát hospitalizovaný na psychiatrickej klinike.
Písal a publikoval poéziu a v roku 1991 vydal biografiu H.P. Lovecrafta.
V roku 1994 na seba upozornil románom Rozšírenie bojového poľa, ktorý bol preložený do mnohých jazykov (č. 2004). Druhý román, Elementárne častice (1998, č. 2007), ho ihneď vyniesol na francúzske literárne nebo a v roku 2002 zaň získal ocenenie IMPAC Dublin. Ešte väčší čitateľský ohlas vyvolala nasledujúca próza Platforma (2001, č. 2008); po vydaní tejto knihy, preloženej do 25 jazykov, bol prvýkrát obvinený z rasovej nenávisti. V českom jazyku tiež vyšli romány Možnost ostrova (Odeon 2007) a Mapa a území (Odeon 2011) - práve za toto dielo bol autor v roku 2010 vyznamenaný Goncourtovou cenou.
