Ústředními postavami románu, jehož děj se odehrává v britské koloniální Číně, jsou mladí manželé zcela odlišných charakterů - oddaně milující introvertní muž, povoláním lékařem, a jeho žena, dívka z anglické lepší rodiny, která do manželství vstoupila bez lásky, zato se snahou změnit prostředí a své společenské postavení. V důsledku náhodně odhalené manželčiny nevěry čelí nesourodý manželský pár krizi a žena je donucena odjet s manželem do čínského vnitrozemí, kde propukla epidemie cholery. Tíživé životní podmínky boje s epidemií a všudypřítomnost smrti podstatně ovlivní jejich životy a vzájemný vztah…
Maugham je znalcem lidských charakterů a mistrem psychologie postav. Pod poutavým dějem a dramatickou zápletkou se tak před čtenářovým zrakem odehrává ještě něco jiného, působivějšího: vnitřní proměna povrchní mladé ženy v osobnost se smyslem pro skutečné hodnoty a pochopení druhých.
Barevný závoj byl několikrát zfilmován. V zatím poslední verzi z roku 2006 excelují hollywoodské hvězdy Naomi Watts a Edward Norton.
Česky byl román publikován už v roce 1929, nyní vychází již podruhé v novém překladu Pavla Pokorného v edici Současná světová próza.